Prometheum prévoit d’annoncer mercredi le lancement de services de garde pour Ether, la crypto-monnaie native de la blockchain Ethereum, dont la capitalisation boursière de 280 milliards de dollars est juste derrière celle de Bitcoin. Cette décision pourrait faire partie d’une stratégie plus large de la société de cryptographie visant à amener les régulateurs à identifier Ether comme un titre – une position largement impopulaire parmi ses pairs du secteur.

Jusqu’à présent, la Securities and Exchange Commission a évité prendre position sur le statut juridique d’Ethereum tout en déclarant que plus d’une douzaine d’autres crypto-monnaies populaires sont des titres. Le dernier pari de Prometheum, basé à New York, qui réclamations il a découvert une voie conforme pour la cryptographie aux lois existantes, ce qui pourrait forcer la main de l’agence.

Des experts juridiques ont déclaré à Fortune que le projet de Prometheum de lancer son service de garde pourrait obliger la SEC à résoudre la question de longue date d’Ethereum. Si l’agence déclare effectivement qu’Ether est un titre, Prometheum pourrait être en pole position lorsqu’elle lancera sa plateforme de trading prévue le trimestre prochain, même si le reste de l’industrie insiste sur le fait que la crypto ne peut pas être viable sans de nouvelles lois.

Un nouveau joueur controversé

Des échanges cryptographiques de longue date comme Coinbase et Kraken proposent des plateformes de trading aux États-Unis, permettant aux utilisateurs d’acheter et de vendre des crypto-monnaies populaires comme Bitcoin et Ether. Même si de nombreuses sociétés existent depuis plus d’une décennie, elles opèrent toujours en dehors du cadre réglementaire du système financier existant, ce qui a conduit les législateurs à proposer de nouvelles règles pour l’industrie.

Le président de la SEC, Gary Gensler, qui a renforcé l’application de la loi après le désastreux effondrement de FTX, a déclaré que les règles existantes étaient suffisantes et a déposé poursuites contre les échanges pour non-inscription auprès de l’agence. En réponse, des entreprises comme Coinbase ont argumenté que les règles existantes sont dépassées.

Alors qu’une grande partie de l’industrie américaine de la cryptographie s’est rangée du côté de Coinbase, Prometheum a adopté une approche différente – et controversée.

Fondée par deux frères, Aaron et Benjamin Kaplan, Prometheum a reçu l’approbation réglementaire en 2021 pour exploiter une plateforme de négociation alternative, similaire à une bourse, sur laquelle les utilisateurs peuvent acheter et vendre différents titres. L’entreprise a ensuite attiré l’attention à la mi-2023 lorsqu’elle a annoncé une approbation unique en son genre de la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) – un organisme de surveillance du secteur indépendant de la SEC – pour fonctionner en tant que courtier-négociant à vocation spéciale pour les titres d’actifs numériques. La SEC d’abord créé le titre en 2021, mais aucune autre entreprise n’a réussi à obtenir une licence, bien que d’autres, dont Robin des Boisont essayé.

L’histoire continue

L’affirmation de Prometheum selon laquelle il a trouvé une voie conforme pour le trading de cryptomonnaies a immédiatement attiré l’attention. condamnation de personnalités juridiques du secteur de la cryptographie, qui ont fait valoir que même si la SEC et la FINRA approuvaient la structure de Prometheum, elle n’aurait aucun actif disponible pour le trading. En effet, selon les sceptiques, la SEC a compétence sur les titres, tandis que les crypto-monnaies comme Solana et Ether ressemblent davantage au pétrole ou à l’or – des actifs qui ne correspondent pas à la définition légale d’un titre et donc ne peut pas être enregistré.

Les frères Kaplan, en revanche, sont d’accord avec l’évaluation de la SEC selon laquelle la plupart des crypto-monnaies sont des titres. Ils argumenter que Prometheum pourra répertorier différents actifs cryptographiques en tant que titres dans le cadre d’une exemption appelée Règle 144, qui est utilisée pour négocier des actions restreintes, et qu’ils pourront utiliser les données de la blockchain pour déterminer si les actifs sont en circulation depuis plus d’un an – un facteur clé pour l’exonération. En tant que système de négociation alternatif (ou ATS), Prometheum n’aura pas à travailler directement avec les émetteurs mais pourra plutôt choisir les actifs à inscrire.

Les affirmations de Prometheum ont non seulement agacé l’industrie de la cryptographie, mais aussi les législateurs républicains, qui ont argumenté que Gensler avait soutenu l’entreprise peu connue pour faire avancer son propre programme de réglementation. Par exemple, lors d’une apparition sur CNBC en juin, Gensler vanté L’enregistrement de Prometheum en tant que courtier spécialisé comme exemple de voie conforme pour l’industrie. Et en juin dernier, l’entreprise a reçu une invitation précieuse à témoigner lors d’une audience du Congrès sur la cryptographie, bien qu’il n’ait pratiquement aucune présence dans l’industrie.

Le débat sur la proposition de Prometheum était jusqu’à présent théorique, mais l’annonce mercredi des services de garde d’Ether, qui devraient être lancés d’ici fin mars pour les clients institutionnels, signifie que la société est sur le point de devenir la première bourse de crypto-monnaie à proposer de manière conforme des actifs comme Ether. pour le commerce.

“Nous voulons travailler avec l’industrie de la cryptographie”, a déclaré Benjamin Kaplan dans une interview avec Fortune. « Notre objectif n’est pas de détruire, de nuire, de saper, mais d’aider à construire. »

“Faites avancer le ballon”

Dans le monde traditionnel des marchés boursiers, les différentes étapes qui composent une transaction sont réparties entre différentes entreprises. Par exemple, un commerçant de détail se rend chez un courtier comme Fidelity pour acheter une action de Pomme actions, ce qui a conduit Fidelity à se tourner vers un courtier comme Citadel pour exécuter la commande. Ensuite, une société appelée National Securities Clearing Corporation, une filiale de Depository Trust and Clearing Corporation, détermine qui doit quoi dans toutes les transactions que le courtier a effectuées ce jour-là – un processus connu sous le nom de compensation.

À ce stade, une autre filiale de la DTCC, appelée Depository Trust Company, intervient pour superviser le transfert des fonds et des titres d’une partie à l’autre – un processus appelé règlement. Enfin, une institution, qu’il s’agisse du courtier d’origine ou d’une entreprise comme Rue d’État ou BNY Mellon – sert de dépositaire, ce qui signifie qu’il détient les titres réels au nom des investisseurs.

L’une des raisons de séparer ces différentes fonctions est de prévenir les conflits d’intérêts. Si Citadel, par exemple, servait à la fois de bourse et de courtier, elle pourrait assimiler les informations commerciales des clients et les ordres anticipés. La séparation des courtiers en entités distinctes empêche également les marchés d’avoir un point de défaillance unique, comme cela s’est produit avec FTX.

James Angel, professeur agrégé à Georgetown spécialisé dans la réglementation financière, a déclaré à Fortune qu’une grande partie de la séparation est également historique – une convention que l’industrie de la cryptographie cherche à perturber avec l’aide de la technologie blockchain.

Des entreprises comme Coinbase proposent des services de compensation, de règlement, de garde et de négociation sous un même toit, un arrangement qui permet fourrage partiel pour le procès de la SEC contre la bourse. Cependant, la principale plainte de l’agence était que Coinbase et d’autres ne s’étaient enregistrés auprès de la SEC pour offrir aucun de ces services, même s’ils vendaient ce que l’agence considérait comme des titres.

Prometheum, quant à lui, estime avoir trouvé un moyen de vendre des crypto-monnaies sans déclencher aucune de ces objections de la part de la SEC, en partie en se divisant en deux entités.

L’un, le système de trading alternatif, est membre de la FINRA et enregistré auprès de la SEC, et fournira une plate-forme frontale permettant aux investisseurs d’acheter et de vendre des actifs cryptographiques. L’autre entité, Prometheum Capital, est la société qui a reçu la licence de courtier-négociant à vocation spéciale et un feu vert définitif de la FINRA en janvier pour offrir les services de compensation, de règlement et de garde nécessaires à la réalisation des transactions.

Le résultat est que, alors que des sociétés comme Coinbase se battent avec la SEC, Prometheum a obtenu les approbations de la FINRA, qui est théoriquement indépendante de l’agence mais travaille également en étroite collaboration avec la SEC et est finalement soumise à sa surveillance. Il est également à noter que, alors que d’autres sociétés ont demandé à recevoir la licence de courtier-négociant à usage spécial – celle créée par la SEC en 2021 et délivrée par la FINRA – Prometheum est la seule à la recevoir.

Désormais, l’annonce des services de garde de Prometheum pour Ether suggère que la société est sur la bonne voie pour proposer la crypto-monnaie populaire à des fins de négociation aux investisseurs institutionnels plus tard ce printemps. Plus important encore, en proposant des services de garde pour Ether, Prometheum affirme qu’Ether est un titre – une question cruciale sur laquelle la SEC n’a pas encore décidé – et ce, en tant qu’entreprise réglementée par la FINRA et la SEC.

“Vous devez pouvoir procéder à la garde avant d’effectuer une transaction”, a déclaré Aaron Kaplan à Fortune. “J’espère que cela fera avancer le ballon.”

“C’est un pari”

Fortune s’est entretenu avec quatre avocats et universitaires experts en réglementation des actifs numériques qui ont convenu que le lancement de la garde de Prometheum pourrait amener la SEC à se prononcer enfin sur le statut juridique d’Ethereum, en particulier parce que Prometheum affiche bien en évidence son statut d’enregistrement auprès des deux organisations sur son site Web. site web– une décision que Mark Williams, professeur à l’Université de Boston, a qualifiée de « marketing ».

“C’est un pari”, a déclaré Williams à Fortune. “Peut-être que cela fait partie de leur stratégie commerciale de forcer la main de la SEC.”

William Brannan, vice-président de la pratique crypto chez Lowenstein Sandler, a déclaré que Prometheum créerait une « controverse inutile » en annonçant Ether comme le premier actif qu’il conserverait, étant donné la réticence de la SEC à prendre position à ce sujet.

Même si le principal régulateur de Prometheum est la FINRA, qui opère séparément de la SEC, Brannan a déclaré que la FINRA travaillerait probablement avec la SEC sur la question du lancement par Prometheum des services de garde d’Ether, en raison de l’ampleur de la décision.

“Mon intuition serait que, en particulier pour ce type de questions, la FINRA est en contact et en consultation très étroits avec la SEC, et serait probablement en liaison avec elle et chercherait à obtenir des éclaircissements sur sa position”, a déclaré Brannan à Fortune.

Selon un porte-parole de la société, depuis que Prometheum a reçu la licence de courtier à usage spécial de la FINRA, elle n’a pas besoin d’une approbation supplémentaire pour mettre des actifs à disposition pour la conservation, mais elle a informé la FINRA de son intention d’offrir des services pour l’ETH.

Les porte-parole de la FINRA et de la SEC ont tous deux refusé de commenter lorsqu’ils ont été contactés par Fortune.

Si la SEC prenait des mesures pour mettre fin à l’offre, cela interviendrait probablement après que Prometheum ait lancé ses services de garde pour Ether. Pourtant, Ron Geffner, associé chez Sadis & Goldberg et ancien avocat chargé de l’application de la SEC, a déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que la SEC bloque l’approche de Prometheum étant donné le désir déclaré de Gensler de trouver une entreprise capable d’opérer sous les garde-fous préférés de la SEC. “La SEC, compte tenu de sa position selon laquelle la cryptographie est un titre, souhaite que les inscrits réussis sur le marché se conforment aux lois fédérales sur les valeurs mobilières et soutiennent leur position”, a-t-il déclaré à Fortune.

La question reste de savoir si Prometheum peut susciter l’intérêt des investisseurs et si son approche survivra aux administrations ultérieures de la SEC. Les frères Kaplan soutiennent que la création d’une approche conforme stimulera la participation institutionnelle dans l’industrie de la cryptographie, bien qu’ils n’aient pas précisé si la plateforme de trading avait des clients potentiels. Williams a exprimé son scepticisme quant à la capacité de Prometheum à réaliser sa démarche audacieuse. “Ils n’ont pas été testés sur le marché, je serais donc prudent quant à leurs capacités”, a-t-il déclaré à Fortune.

Mais même si Prometheum ne parvient pas à susciter la demande, ou si la gestion de l’opération s’avère trop coûteuse, un lancement réussi pourrait renverser l’argument de l’industrie selon lequel la cryptographie est incompatible avec les lois sur les valeurs mobilières existantes. Et cette clarté, a déclaré Brannan, ne serait pas la pire des choses.

“Il y a un certain degré de valeur”, a-t-il déclaré à Fortune, “le simple fait de savoir exactement quelles sont les règles de la route.”

Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com

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